德国心理学家艾宾浩斯曾说：心理学虽有一长期的过去，但仅有一短期的历史。就是说，心理学既是一门古老的学问，又是一门年轻的科学。说它古老，因为心理学的前身可以追溯到人类早期的历史。

心理学的萌芽

几乎自有人类以来，人们就很关心自身的心理现象并且试图给予解释。最早的解释，把心理说成是灵魂的活动。

心理学一词来源于希腊语，是由灵魂和学科二词构成，即关于灵魂的学问。在原始社会末期，由于探索自然界支配力的驱使，原始思维发展到较高的阶段，但人们又无法理解自身的结构和机能，单凭直观的感受和梦境的影响，于是出现了万物有灵论的观点，认为人和自然界的一切变化都是灵魂的活动。

人出生时，灵魂在身体里，控制人体的活动；人在睡觉时，灵魂暂时走出人体；人在觉醒时，灵魂回到人体；人死时，灵魂则永远离开人体。这种万物有灵论的观点是人类心理学思想的萌芽形式。

心理学思想的产生

美国心理学史家加德纳•墨菲曾说过：世界第一个心理学故乡在中国。春秋时期的孔子提出：“知之者不如好之者；好之者，不如乐之者”，“学而时习之，不亦乐乎”以及“因材施教”等诸多观点，已蕴涵现代心理学中的兴趣、记忆和个性差异等问题。战国时期的荀况关于“形具而神生，好恶，喜怒，哀乐藏焉”

在西方，古希腊哲学家亚里土多德的《论灵魂》一书，是人类文明史上关于心理现象的专著。自那时起，直至19世纪中叶，无论在东方还是在西方，都有许多学者论及心理学问题，其中不乏有真知灼见，但心理学在漫长的岁月中始终隶属于哲学范畴而无独立地位，是哲学家与思想家运用思辨的方法进行研究的领域。

仅从公元前4世纪古希腊哲学家亚里士多德的《论灵魂》算起，对心理的研究也有两千多年的历史。由此可见，心理学是一门古老的学问。只是长期以来，人们对心理现象的探讨都是在哲学的范畴中进行的。心理学脱离哲学而独立是16世纪以后的事。1590年德国麻堡大学教授葛克尔开始用“心理学”来标明自己的著作，从那以后，有关心理学的著作、派别逐渐问世。然而，直到19世纪中叶以前，心理学的研究方法都是思辨式的，研究成果多带经验描述性质。因而心理学还不能称其为科学。

科学心理学的诞生

19世纪中叶，德国医学博士、生理学讲师、心理学家威廉•冯特把实验法引进心理学，并于1879年在德国莱比锡大学创建了世界上第一个专门的心理学实验室，对感觉、知觉、注意、联想和情感开展系统的实验研究，创办了刊登心理学实验成果的杂志《哲学研究》，出版了第一部科学心理学专著《生理心理学纲要》。

冯特此举对于心理学的发展是具有划时代意义的，因为当心理学采用了实验方法之后，对人的心理的研究就从对心理、行为的现象的描述，深入到了因果关系的揭露。而心理学一旦能够揭露心理活动的因果关系、心理活动的规律，那么它就获得了作为一门独立的科学的权利。于是，1879年心理学终于从哲学的母体中诞生出来，成为一门独立的科学，冯特也被视为科学心理学的创始人。

从冯特建立世界第一个心理学实验室，使心理学成为一门独立学科至今，仅有百余年的历史，因此，心理学又是一门年轻的科学。